我们看清宫剧，常常会对他们的八旗制度感到眼花缭乱，红、黄、蓝、白旗就不说，还什么正红、正黄、正白、正蓝，还又有什么镶红、镶黄、镶白、镶蓝。真不知道这里面到底有什么名堂，这样纷繁的八旗制度到底又是怎么来的？
说起八旗制度，还得要从大清的起源说起。
清朝是中国封建社会的最后一个朝代。努尔哈赤在明万历二十九年，即1601年正式创立，到1912年“中华民国”成立时被推翻瓦解，前后存续了三百余年，历经兴衰。而随之兴衰的，还有他们的八旗制度。可以这么说，整个的一部清朝历史，也是一部清朝的“八旗子弟”从兴起、繁荣、落后到衰亡的历史。
满族是女真人的后裔，散落在东北辽阔的白山黑水间，早期主要以采集和狩猎为生。他们依靠各自的血缘关系和所处的地域，形成以氏族或村寨为单位的部落。部落内部的集体组织方式称为牛录制，总领称牛录额真。额真也称厄真，是“主”的意思。
开始的时候，各部落之间为争夺资源等战事不断，后来有勇有谋的努尔哈赤历经多年奋战，最终统一女真各部。这个征战过程中，他建立了四旗管理制度。四旗分别以四种不同的颜色命名，它们分别是黄旗、白旗、红旗、蓝旗。后来由于领地的慢慢扩大，归附的民众越来越多，为进一步加强管理，统治者就将原来的四旗改为正黄、正白、正红、正蓝四旗，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，总称八旗。这就是八旗制度由来。
八旗制度下，每300人为一牛录，设牛录额真一人。五牛录为一甲喇，设甲喇额真一人。五甲喇为一固山。因一固山的人数众多，除设固山额真一人，还另设副职一人，协助管理，他们被称为左右梅勒额真。
努尔哈赤之后，继位的皇太极，当时为扩大兵源，他在满洲八旗的基础上又建立了蒙古八旗和汉军八旗，编制与满洲八旗完全相同。这样满、蒙、汉共二十四旗，构成了一个完整的八旗制度体系。清廷入关后，八旗又分成了禁旅八旗和驻防八旗，分别司职禁卫和防卫。
八旗中，正黄、镶黄、正白旗为上三旗。上三旗归皇帝亲自指挥，兵是皇帝亲兵，皇宫侍卫也是从这上三旗中挑选。这有点像国民党时期蒋介石的黄埔嫡系。下五旗包括正红旗，镶红旗、镶白旗、正蓝旗、镶蓝旗，他们由诸王、贝勒和贝子分别统领。
八旗初建时，实行的是兵民合一制度，也就是全民皆兵。凡满族成员皆隶属于满洲八旗之下。旗的组织有军事、行政和生产等多方面职能。入关以前，八旗兵民平时从事农耕渔猎等生产劳动，战时放下农具，拿起武器奔赴战场。当时的八旗制度还规定，各旗出征的军械、粮草等均需各旗自筹自备。直到入关后，清统治者建立了完善的八旗常备兵制和兵饷制度，八旗兵也因此而转化成了职业军人。
八旗制度是清王朝统治全国的重要军事力量，清初为发展和巩固多民族统一国家、保卫边疆和防止外来侵略做出过重要贡献。但随着历史的发展，八旗制度中落后的一面也日益显现，八旗子弟走狗遛鸟、贪图享乐，战斗力逐渐减弱。在清朝后期更是屡战屡败，八旗制度进一步衰落，从而使得清统治者不得不依靠汉族的一些地主武装。这时候以曾国藩为首的湘军、以李鸿章为首的淮军等就慢慢开始崭露头角，进而纷纷登上了大杀四方的历史舞台。
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