以前，华佗家乡亳州有句谚语：“麦茬烂，疫气散，大人小孩拉稀便”。说的是：每年交秋期间，肠道病流行，无论大人孩子，都容易感染肠道病。每到这个季节，华佗总是应接不暇，虽说不是什么大病，但病人众多，难以应付，为此他终日犯愁。
一天，华佗路过一农家场院，见一位老妇人正在喂母猪和小猪，嘴里不停地念叨着：“安乐菜，味道鲜，端午喂猪有灵验，大猪吃了不生病，小猪吃了保平安。”华佗感到有趣，就走进院落，和老妇人攀谈。老妇人说，这安乐菜，猪吃了不拉稀少生病，人吃了也少生病，我们穷人吃不起药，年年都吃这安乐菜防病，可灵验啦！而且，这安乐菜是一种野菜，到处都有。
华佗回到家里，采了安乐菜，煮了给拉稀的病人喝，一试果然灵验。华佗对安乐菜进一步研究，发现它不单能治痢疾，还可治疗其他疾病，便在修订《神农本草经》时，把它补写了进去，还列为上品，写着：“安乐菜（又名马齿苋），味甘寒，主青盲，明目除邪，利大小便，祛寒热，久服益气力……”
交秋前痢疾流行，春季各种疾病也不少。有一年春季因发生瘟疫，病人很多，华佗忙于给人看病，劳累过度，也病倒了。华夫人提个建议，能不能像用安乐菜预防痢疾那样，事先配个药方，让人们在没发病时就服用，以防止生病呢？华佗经过反复研究、实验、试用，终于用赤术、桂术、防风、乌头、赤豆、蜀椒、桔梗、大黄、菝葜配成一副预防痢疾的药方。可世上人那么多，住的又那么分散，怎么能使人人都服到这种药呢？华佗又想到，如果把药先放在水中泡好，再加酒煎熬，制成药酒，大人多喝，小孩子少喝，这样就可以做到家家户户散风邪、防寒湿、祛渚风、解百毒、避伤寒、疗瘟疫，起到防病健身的作用。于是，华佗开了许多药方，吩咐徒弟四处散发，让家家户户按方配成药酒服用，四方百姓都相信华佗，很快行动起来，当年瘟疫就没有再流行。因为这药酒是老百姓自制的，华佗把它叫做屠苏酒。这屠苏酒后来一直被广泛应用。特别是到了春节，家家户户都饮屠苏酒，以防在新的一年生灾害病。宋代诗人王安石在一首诗中写道：“但把穷愁搏长健，不辞最后饮屠苏。”
还有种说法，屠苏酒是华佗创制而成的，后由唐代名医孙思邈流传开来。孙思邈每年腊月，总是要分送给众邻乡亲一包药，告诉大家以药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。孙思邈还将自己的屋子起名为“屠苏屋”。以后，经过历代相传，饮屠苏酒便成为过年的风俗。
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