亳州的繁华起于商汤，兴于秦汉，盛于魏唐，衰于金元，在明清之际又再度辉煌，二十世纪上叶又陷于灭顶之灾，十年文革期间再遭破坏，大致经过三起三落的过程。亳州的兴盛，与商业的繁华有着直接的关系，亳州的历史文化是与“商”字紧密联系在一起的。3700多年前，亳州就是商朝初建之地，从这里可以看出，亳州历史上的商业繁华是有其渊源的。亳州作为古时的一大商贸都会，其商业文化深刻影响了亳州的历史发展进程，也必然会决定着亳州今后的发展方向。更为重要的是，亳州政治经济社会文化各个方面，都与亳州的商业文化有着密切的关系，研究分析其中的内在联系，不仅能从整体上把握亳州文化的精神，而且可以更加深刻认识亳州风土民情的形成演化的根源和背景。本篇还着重介绍了亳州历史上商业繁荣、百业兴旺的景象，并将亳州的药都发展形成史放在大的环境中去观察，这样兴许对以后加强药都建设、推动亳州市中医药事业发展有借鉴启示作用。
清康熙年间的文学家钮秀游历了亳州后，在《觚膳》一书中曾说：“亳之地，为扬豫之冲，豪富巨商比屋而居，高舸大舫连樯而集，时则锦幄为云，银灯不夜，游人之至者相与接席，摧觞徵歌啜茗，一喙一蹴一箸之需，无不价踊百倍，浃旬喧宴，岁以为常”。
亳州春秋时即为邻邦物产重要交流之地，唐宋时为贸易的据点，明清已达鼎盛，成为区域经济中心。光绪年间，亳州有大小街道146条，其中北关商业区街道57条，大多以行业命名，一街一市。这里汇聚了全国10多个省和地区的33家商业会馆，到清末民初，这一区域有大小钱庄33家，各类商店、栈、号、行、庄近千家，成了名副其实的“小南京”。现在的亳州老街主要指北门口以北，涡河以南的老街区，保存古街近20条，街貌依旧，建筑典雅，是研究明清中原商贸文化不可多得的实物资料。
亳州之所以明清之际繁荣，有两个重要条件，一是亳州有充足的货物资源，首先是药材，还有，亳州丝绸、印染纺织自古有名，历代都是贡品。亳州还有皮革、毛毡、棉麻织品，特产贡枣、贡酒、蜂蜜、核桃、柿饼等，引来了南北商人，他们带来了煤铁、山窑杂货、干果、盐、糖、竹、木、茶、麻等，这样，亳州成了一座药材集散、百货交流、名副其实的商贸都会。外地巨商富贾，不计其数，所设栈、行、号、庄、店、堂布满闹市，商品齐全、百业俱兴，其繁荣景象，真是“锦幄为云，银灯不夜”，真可用“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江”来形容。据现在可查到的资料，清中晚期，亳州粮坊有一百二十余家，糖坊、杂货店各一百多家，药材行店九十余家，京货、广货店三十多家，干果麻茶行二十多家，浴室十三家，银楼、银炉、铜炉、铁炉共四十多家。其他如牛皮号、毛烟店、油漆店、酱园、树板行、杉竹扫把行等也不在少数。
商店多，经营额也很大。据《亳州志》记载，当时“营业畅旺，盛极一时”。“德泰、保全、吉胜祥数家药店，每年营业(额)达三十万元。”“武安帮大绸缎庄十余家，每年营业达三百多万元。”三百多万元，在当时是个非常巨大的数字。
第二个重要条件是水陆交通的便捷，良好的投资环境，使亳州像磁石一般吸引了八方客商行帮。“河北武安帮经营棉花、绸缎，河南怀庆帮经营铁货，河北省、山西省以及武汉、合肥帮经营杂货，镇江帮经营皮毛，山西帮经营钱庄，合肥帮经营典当，山陕、南京、宁波、禹州帮经营药材。”它们实力雄厚，生财有道，各行各业，经营有方，与当地人一起创造了亳州商业经济的繁荣。
商业的发达，历史的机遇和当时特有的政治背景，导致了“姜、蒋、刘、李、耿、马、路、汤”亳州八大家应运而生。他们除了在商业上大量投资外，同时还在环境幽静宜人的城里大兴土木，建造宗庙、祠堂、公馆、花园，十分精美。雕梁画栋，曲径回廊，山石花木，气象不凡，几乎与京城里豪华的王府不相上下。他们的豪宅深院，也完全可与有“天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头”一说的北京四合院相媲美。一时间，亳州成了远近闻名宜商宜居的风水宝地。当时，亳州存在一个活跃在主流社会中的阶层或群体，他们中多为工商文教界的精英、社会贤达、知名人士，他们也在城里兴建别业宅院。那时的亳州城里到处可见高门大户，宅院相接，屋宇相连。
位于北关外的白布大街和由爬子巷、南京巷、里仁街和洪济桥形成的十字形商业金融中心，与其相邻的老砖街、纸坊街、铁果巷等街都有许多老字号。这些街道的路面是清一色的青石板铺地，十分古朴、整洁美观。石板路的下面，是城市的排水渠道。因此，刮风不会扬尘，下雨没有泥泞。徜徉在这些老街上，你可以更深刻地领略到古城亳州的无限魅力。因这里紧临涡河，自然形成了寸土寸金的繁华区，万商辐辏、鳞次栉比、丰盈富利、日进斗金。中式店铺和洋式门面，兼容并蓄，相得益彰。日用广货云屯，犹如花团锦簇。彰显药都风貌的药行、药号、药店，如星罗棋布、不计其数。金货、银楼、钱庄、杂货、纸号、干果，店铺云集。茶楼、酒肆、饭庄、浴池林立。丝竹管弦之声不绝于耳，游商走贩的吆喝声此起彼伏。白天市里行人稠密繁拥，来往不绝；夜晚灯火通明，人声鼎沸。店铺经营直到深夜才客散人静，有的甚至通宵达旦。有道是：“商人嗜利暮不散，酒楼歌馆相喧阗。”
原姜市街康熙年间建的苏公祠，不久改为张飞庙，是屠宰会馆，俗称杀猪会馆。屠宰业也建了会馆，可见每天猪肉的消耗量之大。当时亳州都会人口有多少虽无确切数字可查，但根据后来商业已经衰败的情况下还有七万人口，可推知商业鼎盛时期可能达十几万人。膳食业会馆的成立也说明这个问题，当时饭店餐馆林立，南北风味均有，膳食业会馆的成立，说明该行业的兴盛。当时亳州的小吃名闻天下，与南京、开封齐名，亳州、南京、开封是清代三大名吃都会。
值得一提的是，在众多客商中，还有来自开封城内的犹太人后裔，也就是老辈人说的“黄眼珠”者。他们信奉“犹太旧教”，衣着语言一如汉人，唯深目隆准。他们人数不多，却以精明强干、善于经营理财著称，留下了一段佳话。
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