中国人有人生四大喜之说，它们分别是“久旱逢甘霖，他乡遇故知。洞房花烛夜，金榜题名时”。其中的金榜题名尤为四大喜之最。古代学子，十年寒窗苦读，为的可不就是一朝梅花吐香。“朝为田舍郎，暮登天子堂”。然而一个处江湖之远的学子，真要到达居庙堂之高，那可不是一件轻而易举的事，除了隋唐之前的朝廷举孝廉等选拔官员外，隋唐之后的科举制度下，你要经过从孩童开始的层层选拔，打败无数竞争对手，最后才能来到天子的脚下，成为光宗耀祖的那一个。
这一漫漫的进京路，分为四个阶段。
首先，你要先经过童试。这是科举考试的第一步，无论你身居何处，无论你年龄多大，你都是个童生。童试在州县举行，考中的，这时你就拥有了一个身份，那就是秀才。科举考试的四个台阶，到这时你算是从芸芸众童生中脱颖而出，站到了最基础的第一台阶上。
接下来是乡试，这是科举考试的第二部步。乡试一般在各省的省会举行。参加乡试的都得要有秀才身份，乡试考中，你就是大名鼎鼎的举人了。举人这一步，很重要、很关键，有点鱼跃龙门的意思。如果说秀才可以在乡间开个私塾，那么举人就可以做个小官了。但这一步也很艰难，乡试中的绝大多数秀才都被挡在了举人之外，能考中的凤毛麟角，很多人终其一生都只是这个落魄的秀才。
第三步，你就来到了会试阶段。会试由京城的礼部举办，中榜者就是贡士了。举人的一个光荣，就是可以来到京城参加国家的大考。这一步更是艰难，因为举人们本身就都是秀才中的佼佼者，高手中的高手，再想脱颖而出，那就非得要有特别之处和非凡的才能不可。至此，众多的举人败下阵来，这些曾经打败过秀才的强人，结果又被更强的人打败，名落孙山外，不得不黯然打道回府。
这还不算完，科举考试还有第四步，也是最后的一步，光辉灿烂。它就是由当朝皇帝亲自主持的最高等级的考试——殿试。不过皇帝可不是那么好见的。殿试说的是需要有贡士资格才可参加，但实际上，不是所有的贡士都能天子堂里参加殿试的，那首先还要经过礼部精挑细选出的出类拔萃者才可有幸参加。如果殿试再考中，那就是进士了。
殿试揭晓，接下来就是见证历史的时刻，皇帝要开始题皇榜、点状元了。古时，只有考中进士的，才有机会被皇家金榜题名，贴上高墙，昭告天下。
不过在这之前，考中的进士们还要被按照“甲”细分三等，即第一个档次是一甲，接着是二甲、三甲。第一个档次的一甲，只有三名，按照分数高低，他们分别是我们在历史书上熟悉的状元、榜眼、探花。他们还有一个尊贵的荣誉叫“进士及第”，意思是进士里的进士。从此他们的人生一步登天，入住翰林院，进而成为朝廷高官，仕途大开，职场开局就领先同僚起跑线。
余下的二甲，也就四五十人左右。这群人也有一个专属名号即“进士出身”，它比“进士及第”稍微暗淡些，职场上除了二甲的头名（也就是实际上的第四名）可以直接授予相应官职外，其他的还要经过再一轮的选拔考核，才能进入中央部门或地方任职。不过二甲的进士们也有一个特权，那就是可以优先选择自己的任职处所，朝里官位紧缺时，也可以获得优先排位。
剩下的就是三甲进士了，他们的专属名号是“同进士出身”，类似于我们今天的同等学历，含金量上显得有点低。同样的，他们的职场待遇也跟一甲、二甲的没法比。首先他们没有直接入住翰林院的资格和机会，其次他们还只能到地方上任职，而这个任职还要是被二甲挑剩下的官职和处所。
或许只是一分之差，结果却是天壤之别，这让三甲进士们多少会觉得委屈。幸好事实上，一甲二甲的并不都是有真能耐能做大贡献的人，他们中的很多人往往都是一生碌碌无为，然后泯然众人。倒是更多二甲三甲中出了不少的国之栋梁，行中兴之大业，挽大厦之将倾。像明末的内阁首辅张居正，清末中堂大人李鸿章都是二甲进士出身，连被称为一代完人的两江总督曾国藩也只是三甲“同进士出身”。而清末另一重臣，封疆大吏左宗棠，就更只是个举人，连进士的边都没沾上。这多少也替三甲的“同进士出身”们出了口怨气。
常识
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