南北朝时期，出现了一位著名的道教思想家、医药家、文学家，他就是陶弘景。他的父亲陶贞宝，深谙药术，博涉子史。陶弘景自幼聪明，十岁读葛洪《神仙传》，便立志养生。十五岁著《寻山志》。二十岁被引为诸王侍读，后拜左卫殿中将军。三十六岁时，陶弘景上表辞官，挂朝服于神武门，退隐山中，不与世交。梁武帝萧衍念其旧功，“恩礼愈笃，书问不绝”，被称为“山中宰相”。作为中国历史上对本草学和医学有重要贡献的医药学家，陶弘景在《真诰》和《养性延命录》中都提及了五禽戏。
昔邓云山停当得道，顿两手不授，吾使人语之，令灸风徊曲津两处耳，六七日间，便得作五禽按摩也。
——《真诰》
这段话是陶弘景在《真诰》这本书当中记载的一个案例，他回忆当年邓云山修仙的时候，突然双手不听使唤，他让人转告邓云山针灸风徊、曲津两处穴位，六七天的时间，邓云山就可以练习五禽戏（辅助康复）了。道家有“洞天福地”一说，道家在地上的仙山，包括十大洞天、三十六小洞天和七十二福地，唐杜光庭《洞天福地记》及北宋张君房《云笈七签》均记载了小洞天第六洞市中岳嵩山洞：“周回三千里，名曰司马洞天，在东都登封县，仙人邓云山治之。”邓云山和陶弘景是同时期的道士，由此我们可以知道，在当时，修仙练道者操习五禽戏是十分普遍的现象。陶弘景在注文中又说：“风徊、曲津两处，《灸经》亦无此穴。”大约是道家的穴位和世俗医生所使用的穴位并不是一个系统。
虎戏者，四肢距地，前三掷，却二掷，长引腰，乍却仰天，即返距行，前、却各七过也。鹿戏者，四肢距地，引项反顾，左三右二，左右伸脚，伸缩亦三亦二也。熊戏者，正仰，以两手抱膝下，举头，左僻地七，右亦七，蹲地，以手左右托地。猿戏者，攀物自悬，伸缩身体，上下一七，以脚拘物自悬，左右七，手钩却立，按头各七。鸟戏者，双立手，翘一足，伸两臂，扬眉鼓力，右二七，坐伸脚，手挽足距各七，缩伸二臂各七也。
——《养性延命录》
上文是目前可见最早的对五禽戏招式的文字描述，见于陶弘景的《养性延命录》，陶弘景和华佗生活的时代大约相差了三百年，较为可信。
虎戏的练习方法是，四肢着地，往前跳跃三次，退后两次，伸长腰板，猛然仰望天空，随即回到原来站立的地方，前后跳跃动作各重复七次。鹿戏的练习方法是，四肢着地，伸长脖子回看，左边三次，右边两次，双脚做伸展运动，左边三次，右边两次。熊戏的练习方法是，仰面躺下，用双手抱住膝盖下方，用头带动身体往左右两边各偏七下，然后蹲在地上，轮流用左右手承重触地。猿戏的练习方法是，引体向上，伸缩身体，做七次；用脚倒挂身体，向左右运动七次；用手勾住物体，双脚向后站立，头部向下七次。鸟戏的练习方法是，举起双手，抬起一只脚，伸展双臂，鼓足力气，左右交叉七次；坐在地上，伸直双腿，用手尽力抓住足底，做七次，伸展收缩双臂七次。
陶弘景延续了华佗练习五禽戏的原则和方法，即“夫五禽戏法，任力为之，以汗出为度。有汗以粉涂身，消谷气，益气力，除百病。能存行之者，必得延年。”这些内容，直到明代胡文焕撰写的《养生导引法》当中也没有改变，但是胡文焕将原文中的“距”修改成了“踞”，二者音近，但意义天壤之别，但从意义上来说，“四肢距地”的意思是离开地面，不符合逻辑，胡文焕的修改，是有道理的。
笔者曾按照陶弘景记载的招式进行了练习，强度不是很大，接近于现代人的热身运动。今天的五禽戏在动作上已经和陶弘景所记载的动作大不相同了，大约是因为今人的体质较好，需要更高的训练强度，锻炼效果也更好。
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