曾经有位老兄说，中国人介绍自己的时候先说姓再说名，说明中国人比较注重集体意识，然后才关注个体。而欧美人则反之，他们强调个性。姓是属于群体的，名是属于个体的。
现在的孩子刚生下来（有时候还没生下来）就有了名字，古时候不是，名是名，字是字。据说名字是出生三个月以后父亲取的，《左传》曰：“名有五：有信、有义、有象、有假、有类。”以出生时的情况命名为“信”，比如解放、文革、建国；以道德品行命名为“义”，比如司马懿；以某一物的形象命名为“象”，比如孔丘（据说头部隆起像山丘）；借用某一物体的名称为“假”，比如司马牛；取婴儿与其父相同之处命名为“类”。但是一般不用国名、官名、山川、隐疾、畜牲、器帛等六种事物命名。
字则是男子二十岁举行“冠礼”、女子十五岁举行“笄礼”后才取的，名和字是相关的，有的是同义词，比如曹操字孟德，德和操是同义词，所以现在我们还有词语叫德操。有时候是相反的，比如晏殊字同叔，因为殊和同是一对反义词；有时候是相关的，比如苏轼字子瞻，天子阅兵的时候站在车上，手扶的那个横木叫做“轼”，所以有个词语叫“登轼而望”。还有的字是名的延续，比如王维信佛，有一本佛经叫《维摩诘经》，所以他字摩诘，连起来就是维摩诘。
古人取名字往往还体现排序，一般是伯（孟）、仲、叔、季，所以不分伯仲就是不分老大老二，孟姜女是姓姜的大女儿；孔子还有个瘸腿的哥哥叫孟皮，他在家里排行老二，所以字仲尼，这即是为什么后世有人不尊重他，称之为“孔老二”。但是排序第三却不一定是叔，画家画画的时候，题写时间有孟夏、仲夏就没有叔夏，而是季夏，因为季表示最小或者最后。名字中出现数字的很多，比如闻一多、王二小、扈三娘、李四光……
有了字以后，就算成年了，取字的目的是为了让他们获得社会尊重。一般来说，只有尊长之人才能称呼一个人的名，或者一个人自呼其名，而对平辈或者尊卑要称字，这和我们现在社交场合的称呼是一致的。比如打电话的时候：
打电话给我的老师：老师好，我是杨本科。
我的老师可以喊我“杨本科”。
打电话给我好朋友：吴辰兄，我是本科。
我的师兄也可以喊我“杨本科”，但这样似乎不太礼貌，一般应该说“本科老弟”或者“本科兄弟”。
春秋战国以后，大家以贱、丑命名，类似于现在的“狗剩”之类的。这时的人们还喜欢在姓和名之间加一些无意义的助词，如烛之武、申不害、介之推、吕不韦等。汉代国力强盛，祈求长生不老，人们取名多为安国、延年、千秋、去病等。西汉末年，王莽禁取复名，人们多取单名，影响深远，所以整部《三国演义》里面的人名都是一个字。魏晋南北朝时，因单名重名太多，名字又开始用两个字（现在已经开始用四个字了），受士大夫清高风气的影响，人们取名喜欢用“之”字，如顾恺之、祖冲之、颜延之等；其时又因佛教盛行，命名又多取佛语，如王僧辩、柳僧习、崔僧佑等。
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