我的家乡在皖北的农村，每年一到冬天的某天，总能看到姥姥坐在冒着热气的地锅跟前，用劈柴炖上一锅鸡汤。起初我并未在意，时间久了才发现好像每年冬天都是如此。年少不解的我问姥姥是何缘故，才知道这一天是“交九”。
姥姥口中所谓的“交九”，就是二十四节气中的冬至，人们从这一天开始“数九”，冬日的寒冷就从真正意义上开始了。姥姥此时喃喃自语起来：“九天一九，十天一伏；春打六九头，五九尾……”
由于冬至关乎着人们的生活冷暖，冬至便在民间逐步演变成过节。关于冬至当节过最早可源于汉代，《清嘉录》中甚至有“冬至大如年”之说。在中国传统的阴阳五行理论中，冬至是阴阳转化的关键节气，一直被认为是“安身静体”的最佳时机。民间更是有“逢九一只鸡，来年好身体”的谚语，它兼具了自然与人文的双重特征。每年冬至到来，最暖心的，便是姥姥炖的鸡汤。
每到这天，姥姥总会去集市上买一只老母鸡回来，到家后烧上一锅开水杀鸡煺毛。从清洗到最后炖鸡，几乎要忙上大半天，等到炖好时天也快黑了。
坐在灶口前，当噼里啪啦的柴火在炉灶中作响，通红的火光照在姥姥身上时，我才细致地观察起姥姥。多年风霜变迁，站在灶台前的姥姥，背弯得像一张拉满的弓。驼起的背让姥姥的身材显得更加矮小，几乎已经和灶台平齐。头上灰白的头发正在侵袭着仅存的几根黑发，眼角旁的皱纹像一道道沟壑，唯有那已经凹陷下去的眼睛，依然炯炯有神。她一只手支着灶台，一只手在四周寻摸着各种调料。
姥姥炖汤时，会在锅里放上姜片和黑胡椒用于驱寒。小火慢炖一下午，鸡汤的清香便会充满整个小屋。不出意外，鸡大腿永远都会先盛到我的碗中，再为我挑上几块肉多的鸡块。
捧一碗热气腾腾的鸡汤在手里，轻抿上一口，香气经过鼻腔顺着喉咙倾泻而下，而胡椒的热性则在胃中弥散开来，暖意瞬间舒展到全身。
每次吃饭时，姥姥总会叮嘱我要多喝些汤，她说营养都在汤里。喝了汤，手脚就会暖和，天冷了就不容易生病，她希望我整个冬天都能够健健康康的。我知道，姥姥放下去的不仅仅是姜片和胡椒，那香气四溢的鸡汤里，还有她朴素的愿望。
每当灶火燃起，香气弥漫，那熟悉的味道，便植入记忆深处。平淡的食材，经过姥姥的一双巧手，温补着我心灵深处。这个冬天千家万户，味道迥异，但幸福的滋味却何其相同。无论走了多远，总能从姥姥的一碗鸡汤中，寻到爱的出口。
我本以为所有地方的冬至节气，都是炖鸡来吃。后来因为工作辗转到不同的城市，才发现不同地方的冬至习俗真是五花八门。冬至这天有的地方吃饺子，有的地方吃馄饨或汤圆，还有的地方吃年糕、烧腊、麻糍等。其实，不管是鸡汤还是饺子，一碗热气腾腾的吃食，说到底，都是家的味道。我终于明白过来，纵然行遍千山万水，尝尽这世间滋味，都抵不过外婆端来的一碗热腾腾的鸡汤。平淡无奇的锅碗瓢盆里，盛满了心中固守的乡愁，尤其是当我远离她身边身处他乡时，闻到熟悉的香气，我总是神情呆滞地想到与她曾经的点滴，那一碗人间烟火，显得是那样弥足珍贵。
如今姥姥年至耄耋，变成了我为她做饭。冬至来临时，我却发现，任凭我添加何种作料，我都无法再做出那熟悉的味道——独属于姥姥爱的味道。
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