民国时期，亳州民间流传着一句俏皮话，叫“好儿不要多，一个马三元，一个姜老锅”。说的是养儿要养马三元、姜老锅那样的，做大官，光宗耀祖，衣锦还乡；养儿要像他俩那样，赴国难，抗击敌寇，为国争光。
马三元，即清末爱国名将马玉昆。
马玉昆（1837—1908），字景山，原籍蒙城县西马家集（一说亳州西北马集），后举家迁往雉河（涡阳）。马玉昆生性好武，从小练就一身硬功夫。同治元年（1862年），以武童生在家乡办团练。1865年投毅军，参与镇压捻军起义。因战功卓著，升为总兵，赏戴花翎，赐振勇巴图鲁名号。驻守天津时，曾在一次聚会上，当着洋人做了一次表演。方桌上直立一块方砖，他的拳脚练得呼呼生风，在距离一尺多的地方，一掌推出，气浪竟将方砖击倒。还拉弓射箭，连中三元，马三元的绰号由此而来。
马玉昆一生打了无数次仗，镇压过捻军和陕甘回民起义。但他在维护祖国统一、开发边疆，抗击外侮方面做出过贡献，在中国近代史上，无愧爱国名将称号。
中日甲午战争前，他曾担任左宗棠的前锋副主将，率大军参加平定新疆阿古柏叛乱。叛乱平息后，驻守新疆近20年，御外敌，平内乱，垦田地，修水利，为保卫发展新疆，做出了不可磨灭的贡献。
甲午战争中，马玉昆率毅军2000人跨过鸭绿江，赶赴平壤，驻守大同江东岸。光绪二十年（1894年）9月15日，日军分4路大举进攻平壤。正面是凶悍的大岛义昌的混成第九旅团，有步骑5000人，炮20门。毅军与日军血战，从清晨4时一直鏖战到午后，打退日军数次进攻。毅军甚至从桥头堡中冲杀出来，向日军发起反冲锋，与日军展开白刃格斗。午后1时，日军已无力再战，大岛义昌只得下令退却。这一仗，日军遭受了重大伤亡。战后据日方公布的数字，“将校以下死者约140名，伤者约290名”。中队长级大尉军官被击毙4名，少尉军官被击毙2名。大岛义昌少将、第21联队长、炮兵第5联队第3大队长均被击伤。后主帅叶志超怯战放弃平壤，马玉昆率部撤回营口、田台庄等地继续阻击日军。次年，其部于海城太平山与日军发生激战，陷入重围。他率主力死战突围后，又骑马冲入包围圈，寻找余下官兵，战马被击中就换马再战，连易3马，终于带着余部全部冲出重围。
马玉昆驻守朝鲜时军纪严明，鸡犬无惊，秋毫无犯。朝鲜人为他建庙祭祀，把他与唐朝的薛仁贵、明朝的戚继光并称“中国三杰”，成为一时名将。
创刊于1891年的法国著名画报《The Le Petit Journal》（当时最著名的报道国际事件的法文刊物），曾刊登一副马玉昆行军彩色图片，图片上旌旗猎猎，战马嘶鸣，马部士兵军容整齐，威武雄壮，精神抖擞。马玉昆坐在轿里（时68岁高龄），指挥部队行军。图片下方法文说明：“马元帅的军队在满洲边界上”。足见当时马玉昆在国际社会的知名度。
马玉昆戎马生涯中最值得一书的，是大破八国联军毒气弹。1900年，八国联军入侵京津，马玉昆奉命守卫天津。八国联军用从英国运来的两支刚刚问世的毒气弹架，向清军驻地连发两炮，一营清军连同600匹战马全被毒死。马玉昆深恐敌军再发射毒气弹，给一城军民造成重大伤亡，建议直隶总督裕禄火速撤离，易地再战。守军撤至天津西北20里的北仓，发动民众构筑工事，又借汛期水猛，引永定河水东放，方圆40里一片汪洋，使敌军无法前进。他又听从炮手建议，在毒气弹的走向中测出发炮方位，而后集中40门大炮瞄准齐发。这一计果然奏效，八国联军在第二次发射毒气弹后，立即被清军炮火击毁炮架，使毒气弹再也无法施放。北仓一战，为天津的历史留下光荣的一页，天津人为了纪念这位爱国爱民的将军，在河北区内集资修建了马公祠。
1908年，马玉昆驻守通县，负责拱卫京师。中秋赏月时吃了几枚鲜枣，因腹泻暴卒，终年71岁。死后被追赠为“太子太保”，谥“忠武”。灵柩奉旨运回家乡，“葬于涡阳城外新卜宅。”涡阳县城现存有马玉昆公馆和帅府。原籍蒙城马集原建有马公祠，亦叫“忠武祠”，祠内挂有马玉昆肖像及皇帝御书的匾额和对联，联语为：“军容翌卫扬兰锜，福泽便蕃锡卣圭”。因为马玉昆在中日甲午战争中率将士同日军进行殊死的斗争，并重创日军，数十年后，日本帝国主义仍对他怀恨在心，于1940年专门从蚌埠派一队侵华日军窜到马家集，将忠武祠内的物品抢劫一空，并付之一炬。今仅存门廊前殿和西厢10数间。
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