现代的人们的生活中，吃饭穿衣是件很随意的事情，只要你钱袋子足够鼓，胆儿足够肥，就是你穿上龙袍，坐上八抬大轿，只要不是伤风败俗，也是不会被限制的。但在古代，吃饭穿衣弄不好就可能是件要掉脑袋的事情。
在等级制度森严的古代社会，人分三六九等，衣服也是分高低贵贱的，不能随心所欲地穿着，得依照自己的社会地位量体裁衣，穿符合自己身份的衣服。这在当时不仅是封建等级制度的要求，也是封建礼仪制度的要求，社会各个阶层不可逾越。如若不然，则很可能会引来杀身之祸。
按照这样等级制度的要求，古代的服饰大致可有这样的几种分类。
材质标贵贱
在古代，平民百姓是没有资格穿绫罗绸缎的，通常只有皇室宗亲、达官显贵才能够穿金帛。没身份没地位的黎民百姓只能穿粗布麻衣。因而，古代的平民百姓又称为“布衣”，与布衣相应的还有个词“荆钗”，合起来就是“布衣荆钗”，那意思是身上穿着粗布的衣裳，荆条绾着散乱的头发。简单一个成语，让古时一个平民百姓的形象跃然纸上。
颜色明地位
上古时期，人们以黑白为主色，黄色为贵色，后来黄渐渐成了皇家的专用色，而红色是大家公认的吉祥色。它们在服饰文化上，也有所体现，如我们读古代的书籍，常常会读到“白衣”、“乌衣”的描写，它们都是身份地位较低的人所穿着的服饰。白衣指的是没有官职的平民，也指还没有考上功名的读书人。而“乌衣”通常指的是地位较低的胥吏所穿的黑服。而“朱绂”“紫绂”之类，则指的都是地位较高的人。晚唐诗人韦庄就有诗云：“朱绂皆大夫，紫绂皆将军。”另外，在官场中，通常穿青绿官服的，多为六品以下的官员，着紫红官服的，大都为五品以上官员。正如宋人汪洙所说：“满朝朱紫贵，尽是读书人。”
纹饰划等级
这种等级划分标准，通常适用于官场。这是因为纹饰划分等级的主要体现在官员所穿的服饰上。据史料记载，从黄帝那开始，天子所穿之服，被称为龙袍。开始的龙袍很简单，没有那么多繁复的装饰，后来慢慢发展成上面绣有日、月、星、辰、山、龙、雉等图纹，取其九五至尊，庄重威严、光明贤德之意。诸侯之位，所着服饰纹饰只能是龙以下的，文官飞禽武官走兽。而普通的士族则只能用水草、火等两种司空见惯的图案。
衣服长短显身份。
我们读鲁迅先生的小说《孔乙己》，里面有这样的一段描写：“孔乙己是站着喝酒而穿长衫唯一的人。”咸亨酒店里的店小二和附近的村民都是短衣打扮的，可见穿长衫的人有一定的地位。故事中的孔乙己是个落魄的秀才，怎么说也算是一个读书人。本该跟村里其他有头脸的人一样坐着喝酒的，只是他已穷困潦倒到只剩下一身可以说明身份的破长衫了。古人，长衫是不能随便穿着的，得有一定的身份和社会地位才行，店里的伙计，做粗活的下人等，是只能穿短衫的。
人有尊卑，衣有贵贱。这也难怪当时人人有双势利眼，以貌取人了。
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